le solaire c'est l'avenir

Le Pôle de compétitivité DERBI tenait les 16, 17 et 18 mai sa conférence annuelle internationale, à Perpignan. Ce pôle réunit en Languedoc-Roussillon les entreprises, laboratoires, collectivités… autour du développement de la filière des énergies renouvelables. Le point sur les travaux du pôle avec son directeur Gilles Charier.

Comment se situe la région Languedoc-Roussillon en matière d’énergies renouvelables, et a-t-elle vocation à accueillir un site d’éoliennes off-shore?

C’est la  première région photovoltaïque en France, et la cinquième en éolien. Pour l’off-shore c’est compliqué: nous avons un problème de niveau des fonds marins, ils ne sont pas assez élevés. Pour des éoliennes en mer il faudrait donc réfléchir à de l’off-shore flottant. Il y a quelques exemples de réussite en Europe du Nord, même si les coûts d’exploitation et de maintenance de cette technique sont assez conséquents. En revanche nous travaillons avec l’entreprise La Compagnie du Vent,  à la constitution d’une plateforme qui va mesurer tous les paramètres de vent pour déterminer les meilleurs sites pouvant accueillir de d’éolien off-shore. Ce sera une première en Europe.

Quels sont les axes de recherche principaux du pôle?

Le solaire, la biomasse, l’éolien, un peu de géothermie. Nous planchons beaucoup sur le bâtiment du futur aussi. Sur le solaire nous travaillons à moitié sur le thermique, à moitié sur le photovoltaïque. L’un des programmes que nous souhaitons développer est celui qui touche au solaire thermodynamique, pour lequel nous prévoyons des débouchés importants dans les pays à fort ensoleillement. Le principe consiste à concentrer le rayonnement de miroirs sur un endroit précis, afin de chauffer un fluide dans un tube, et en bout de chaîne, de la vapeur entraîne une turbine qui fabrique l’électricité. Cette technique ne peut être développée que dans les pays où l’ensoleillement ne subit aucune perturbation, comme les pays du Maghreb. En France nous pourrions développer une vraie filière exportatrice.

La biomasse constitue aussi une filière d’avenir?

Je le crois. Sur la biomasse nous travaillons en ce moment sur l’exploitation d’algues qui pourraient fournir des biocarburants de troisième génération. Dans la région, nous travaillons sur un projet de reconversion des bassins de salinisation en site de production d’algues, il faudrait cependant au moins trois ans avant de pouvoir commencer leur exploitation. Mais ce qui se développe beaucoup aujourd’hui, c’est tout ce qui touche à l’efficacité énergétique des bâtiments, notamment les réseaux intelligents (smart grids). Il s’agit de développer des outils et systèmes informatiques pour mieux gérer l’énergie des bâtiments. On peut même déjà prévoir que les bâtiments du futur seront eux-mêmes producteurs d’énergie,  et que l’on pourra revendre celle-ci sur le réseau.

Des chercheurs viennent de mettre au point une nouvelle méthode pour produire de l'électricité à partir de l'énergie solaire. Il existait jusqu'ici deux manières efficaces de produire de l’électricité solaire. La première consiste à utiliser un panneau solaire pour créer directement un courant électrique en libérant les électrons à partir d’un matériau semi-conducteur, comme le silicium. La deuxième est de concentrer les rayons du soleil en utilisant des miroirs, puis de faire bouillir de l’eau et d’utiliser la vapeur ainsi créée pour alimenter un générateur.

Mais ces deux méthodes sont coûteuses. Dans un récent article publié dans la revue scientifique Nature Materials, deux chercheurs du MIT et du Boston College proposent une troisième solution: utiliser un phénomène appelé l’effet thermoélectrique. Gang Chen et Zhifeng Ren ont même construit un prototype pour montrer que l’idée peut fonctionner, rapporte The Economist.

La thermoélectricité est déjà utilisée à l’heure actuelle pour capter la chaleur superflue des moteurs de voiture par exemple. Une méthode qui fonctionne parce que certains matériaux génèrent une différence de potentiel électrique si une partie est plus chaude que l’autre.

Mais pour obtenir un courant suffisant, il faut pouvoir créer une différence de température suffisante, d’au moins 200°C. Une différence facile à obtenir dans une voiture, mais beaucoup moins avec la lumière du soleil, pour laquelle il faut réussir à concentrer la chaleur avec autre chose que des miroirs, qui sont coûteux et plus efficaces lorsqu’ils sont utilisés pour générer de la vapeur.

C’est exactement ce que veulent accomplir les deux chercheurs. L’appareil de test qu’ils ont créé convertit 4,6% de la lumière incidente du soleil en électricité, ce qui reste peu en comparaison des panneaux solaires classique à base de silicium qui eux convertissent 20% de la lumière du soleil.  Mais cela reste assez pour qu'une production massive de l’appareil soit envisagée, selon le Dr Chen.

En attendant de savoir si les avancées des deux chercheurs vont aboutir à une nouvelle manière de produire de l’électricité, l’énergie solaire a connu vendredi 13 mai une journée importante pour son développement futur. Le Solar Impulse, un avion propulsé à l'énergie solaire, a réalisé un vol international inédit avec pour mission de démontrer le potentiel d'un mode de transport aérien non polluant.

C'est à Avignonet-Lauragais, près de Toulouse, que la société canadienne développe un gigantesque parc d'énergies renouvelables de trois hectares...

Des panneaux photovoltaïques à perte de vue, entourés d’éoliennes. Le premier site de production mixte d’énergie solaire et éolienne français vient de voir le jour sur la commune d’Avignonet-Lauragais. En moins de six mois, 20.320 panneaux solaires ont été installés sur près de trois hectares. Ce parc a été construit par la société canadienne Boralex, avec le support de l’entreprise Q-Cells, spécialiste de l’industrie photovoltaïque. «Le parc solaire peut produire 5,4 GWh (Gigawatt heure), soit une alimentation d’énergie pour 1.540 foyers, explique Eric Nonnaffoux, directeur de développement de Boralex. Il devrait être mis en service en juin et bénéficie d’un contrat de 20 ans avec EDF ». Le complexe éolien, contenant une dizaine de machines installées en 2002, peut, quant à lui, produire 30 GWh pour donner de l’électricité à 8.570 foyers.

Le parc de panneaux photovoltaïques représente un investissement de 14,6 millions d’euros. Les enjeux environnementaux ont été pris en compte lors de la construction du site. Aucun plot en béton n’a été nécessaire pour fixer les pieux supportant les équipements solaires. Sur les espaces non occupés, des céréales seront replantées et cultivées dans le cadre d’une agriculture raisonnée, avec un minimum d’eau et sans utilisation de produits phytosanitaires.

Un suivi de la flore et de la faune du parc sera également assuré par un bureau d’étude spécialisé dans l’environnement pendant trois ans. « C’est important de ne pas faire n’importe quoi sur ce territoire et de réintroduire les germes détruits par les travaux, confie Patrick Decostre, directeur général de Boralex. Nous venons d’ailleurs d’établir un partenariat avec l’ONG internationale de protection de la nature et de l’environnement WWF ». Et, lorsque les panneaux solaires arriveront en fin de vie, leur démantèlement est d’ores et déjà prévu. L’équipement sera recyclé grâce à l’association PV-Cycle.

Le groupe français Total va lancer une OPA pour prendre une part majoritaire dans le constructeur de panneaux solaires américain SunPower, le valorisant à 2,3 milliards de dollars, et garantira jusqu'à un milliard de dollars de ses futures dettes, ont annoncé jeudi les groupes. L'opération, amicale, a pour but de 'créer un nouveau leader mondial de l'énergie solaire', selon le communiqué commun.

'Le groupe Total lancera une offre publique d'achat amicale portant sur 60 % des actions de SunPower en circulation, au prix de 23,25 dollars par action [...] ce qui valorise SunPower à 2,3 milliards de dollars', indiquent les deux groupes.

'L'accord de garantie financière prévoit que Total garantisse, à hauteur de un milliard de dollars, les obligations de remboursement de SunPower au titre des lettres de crédit qui seraient émises pendant les cinq prochaines années pour le développement des activités de centrales solaires et grandes toitures à l'échelle mondiale', ajoutent les groupes.

A l'issue de l'opération, SunPower conservera son équipe dirigeante, mais le groupe pétrolier français nommera la majorité des membres du conseil d'administration.

Le ministère américain de l'Energie a annoncé son intention d'offrir un prêt conditionnel de 2,1 milliards de dollars visant à financer une partie de la centrale solaire de Blythe en Californie. Un projet amené à devenir le plus grand parc solaire du monde.

Ce prêt constituera une garantie pour les unités 1 et 2 de la centrale solaire de Blythe, rapporte le site Smartplanet. Le projet, issu d'un partenariat entre Solar Trust of America et Chevron Energy Solutions, doit s'étendre sur quelque 2.833 hectares de terrains publics situés près de la frontière de l'Arizona, à 360 kilomètres à l'Est de Los Angeles.

Une première étape permettra d'atteindre une capacité de 484 mégawatts (MW), pour atteindre à terme 1.000 MW. La centrale devrait alors assurer la consommation énergétique de 300.000 foyers, et éviter l'émission de quelque 710.000 tonnes de CO2. Steven Chu, le ministre américain de l'Energie, a insisté sur l'importance des prêts de garantie, qui permettent de faciliter le déploiement des technologies vertes. "Des investissements continus comme ce projet rendent l'énergie solaire plus efficace et plus concurrentielle, tout en créant des milliers d'emplois et en renforçant l'économie", a-t-il souligné.

Alors que l'Etat vient de durcir sa loi sur les énergies renouvelables (voir notre article), la Californie entend devenir un leader mondial du secteur. "La Californie est le leader national de l'énergie propre, et notre grand Etat est prêt à devenir le leader mondial dans la production d'énergie renouvelable", a déclaré le gouverneur de Californie, Jerry Brown.